Он не собирался куда-либо ехать сегодня, дел и так было достаточно. К тому же ранний подъем вымотал, и всю первую половину дня он провёл в полусонном состоянии осевшей на подоконник мухи. И всё же днём удалось вырваться из фотостудии, куда его завёл случайный клиент, появившийся из ниоткуда с крупным заказом (который погоду Кейдану не делал ни в финансовом плане, ни в творческом), - и Маркусу удалось поспать чуть больше двух часов у себя дома. Лучше бы не спал, впрочем, так бывает всегда - организм не успевает осознать, что может отдохнуть, и как только начинает входить в фазу необходимого сна, как его выдёргивают в суровую реальность, и человек чувствует себя абсолютно разбитым. И лишь две чашки крепкого американо смогли его спасти от клевания носом, когда он ехал за рулём на встречу с представителями GB, где так удачно подготовил материал на десяток книжных обложек, которые теперь будут самыми оригинальными и необычными, как минимум во всём городе, если не во всём штате или стране.
По такому случаю пара GB-шных фотографов и дизайнеров решила позвать его вместе с собой в клуб, куда он собирался и без них, но об этом мужчина решил не упоминать. В "Mansion" его ждали приятели из РЭД и те, кто хотел к ним примкнуть. Не самая приятная компания, но весьма интересная и разношёрстная, что, порой, весьма разбавляет серость будней своими сумасшедшими идеями и безумными фразами, сдобренными вседозволенностью и откровенной наглостью. С ними да и без них он мог позволить себе очень многое, но всё же сдерживался, чтобы не опуститься до совсем уж животного уровня безнравственности. В последнее время моральное состояние его мирской оболочки стало заботить его больше, чем обычно, хотя уровень воспитанности зашкаливал, а правильных поступков значительно прибавилось. По не вполне ясным причинам, что стоит отметить для будущего анализа произведенных действий и свершенных поступков.
Он собирался выпить, поэтому сам за руль не сел, а заставил одного из своих Новичков взять его машину и подбросить до клуба. Это не было его обязанностью, но по умолчанию любой Новичок должен был исполнять каждый отданный Мастером приказ. А это была просто просьба, которую он не мог проигнорировать, тем более, что Маркус предложил ему завтра отдохнуть за успешно проделанную работу. Было смешно это предлагать, но по крайней мере паренёк отчаянно старался найти самый кратчайший путь до клуба в объезд всех пробок, которым в Майами настало самое время. Избежать всех заторов на дороге им всё не удалось, но в целом Кейдан заключил, что справился он неплохо, ведь поездка могла растянуться и на большее количество времени.
- Машину поставишь на место, ясно? Я узнаю, если ты решил на ней прокатиться, поверь мне, - он выбрался из салона и усмехнулся, прежде чем захлопнуть дверь и проводить удаляющийся автомобиль взглядом. Сомнений насчёт выполнения его слов не было - Новичок и не подумает ослушаться, зная репутацию Кейдана. Так что насчёт своего транспортного средства он был абсолютно спокоен.
Маркус высадился где-то в сотне метров от клуба - толкаться вслед за подъезжающими прямо ко входу автомобилями не было смысла. А он - не ленивая скотина, чтобы не пройти это расстояние пешком. Тем более, что вечером город вполне неплохо выглядит, когда весь этот неон маскирует дневную грубость и разрозненность зданий и улиц. И в опускающейся на город ночи дышится гораздо легче, словно сумрак прибивает к асфальту всю пыль. Но это, безусловно, не загород и не отдалённая от цивилизации природа - там воздух даже имеет свой неповторимый привкус.
Он шёл неспешно, потому что и спешить-то было некуда. Вечеринка никуда не сбежит, алкоголь не испарится, а приятели не разбегутся до самого утра. А влиться во всю эту привычную атмосферу развлечений ему не составит труда, к тому же её и так было достаточно в последнее время. Осматриваясь по сторонам, он сразу приметил шумную тусовку у припаркованного чёрного автомобиля. Пьяные голоса ясно давали понять о весёлом настрое - радостные, насмешливые и полные грубого хрипа. Кейдан собирался пройти мимо, не обращая внимания на эту пьянь, ведь они могли удостоиться только презрительного взгляда с его стороны, но приблизившись к сгруппировавшимся у машины людям, он услышал звуки возни. Или борьбы.
У него ушло меньше секунды на осознание, что эта налакавшаяся алкоголя компашка пытается затащить в машину девушку - сомнений не было, хрупкая фигура отчаянно сопротивлялась под дружный хохот окруживших её мужчин. Увидев всё это, Маркус уже не смог пройти мимо - и он резко шагнул им навстречу.
- Парни, - на его лице была улыбка, но ледяной взгляд прорезал вместе с голосом их действительность, заставив двух стоявших ближе всего мужчин обернуться и посмотреть на него. С грубым "Чё надо?" они попытались закрыть своими спинами сопротивляющуюся девушку, но Кейдан уже встрял между ними плечом, повернувшись к одному лицом, а к другому - спиной. Они бы не успели ничего понять, даже если бы захотели: его ладонь быстро опустилась ребром немного ниже затылка одному, заставляя мужика податься вперёд и потерять равновесие - а ведь не будь он пьян, то и устоял бы на ногах. Другая его рука уже согнулась в локте и ударила в грудь другого, заставив его отклониться от удара назад и также потерять равновесие, но по крайней мере его подхватил стоявший рядом. Приятель или друг, что, впрочем, не имело никакого значения.
Оставшийся не удел "товарищ", пытающийся затащить свою жертву в машину, был грубо прижат Кейданом к машине. Вывернув ему руку за спину, он наклонился к его уху и быстро прошептал: - Кража женщины имеет место на Востоке. А мы в США. Ты, видимо, проспал в школе курс географии, - заслышав за своей спиной возню, Маркус обернулся, приметив, что дружки уже собрались вызволить несчастного из его захвата.
- Назад. Или я сломаю ему руку, - с пугающим спокойствием произнёс он. Вероятно, его лицо было достаточно убедительным, потому что горе-нападающие тут же отступили, позволив Кейдану ударить захваченного им врасплох мужика в подколенную ямку, тем самым завставив его упасть на колени от неожиданной боли. Решив долго не мешкать, Маркус преодолел короткое расстояние между ним и девушкой, которая, видимо, пребывала от всего просиходящего в шоке. Взяв её за локоть, он поспешил удалиться от помогающей друг другу встать компании.
- Ваши дружки или несостоявшиеся похитители? - только отойдя на пару десятков метров от злополучного места, он позволил себе вглядеться в лицо "пострадавшей". И увиденное его несказанно удивило: - Грейс? Вы? - он всегда так к ней обращался, когда они встречались где-нибудь на пляже, или реже - в клубе. Пожалуй, он ожидал увидеть кого угодно, но только не её в такой ситуации.
- С вами всё в порядке?

Ссаднящее чувство в руке было сущей мелочью - он уже давно научился не замечать такую несущественную боль. Когда ты практически ежедневно тренируешься с РЭДовскими бойцами, ощущения после занятий не из лучших - как будто проехался танк или прошло несколько матчей по пейнтболу. Он часто уходил с синяками, не желая, порой, останавливаться. Часто костяшки пальцев были избиты в кровь, а кожа содрана, и приходилось обрабатывать их перекисью, чтобы обеззаразить - вряд ли кто-то заботится о чистоте спортивных снарядов или боксёрских груш. А в этом мире современной медицины люди всё равно умудряются помирать, как мухи.
Для него стал полнейшей неожиданностью внезапный порыв девушки. Он даже не успел отстраниться или как-то среагировать, когда она крепко его обняла. Неужели такая хрупкая девушка способна на такие объятия? Или человеческая благодарность не знает границ в своём выражении? В любом случае, он лишь едва ощутимо коснулся ладонями её спины, как бы по умолчанию ответив "да не за что". Разве можно было поступить иначе? Как бы отвратительно в этой жизни он ни поступал, даже у него были свои моральные принципы. Впрочем, он часто ими поступался, когда этого требовало дело или имелась выгода для группировки. Двоякая ситуация, смотря с какой стороны мерить.
- Со мной всё нормально, не волнуйтесь, - заверил её Кейдан, потирая слегка побаливающую ладонь. Временный эффект, который обязательно пройдёт, если руку не напрягать. Тем более, он же не в первый раз кого-то бьёт, так что организм уже привычен к подобным проявлениям силы и жестокости. И мышцы знают, как нужно действовать - он бил по инерции, не задумываясь, тело действовало само, потому что все движения уже были знакомы и отрепетированы на многочисленных соперниках. Хоть где-то навыки рукопашного боя принесли реальную пользу обществу. Впрочем, об обществе он никогда не заботился - слишком много чести для такого испорченного сборища венцов Эволюции. Хотя, некоторые экземпляры достойны жизни и процветания. Он посмотрел на Грейс, и уголки его рта дрогнули как будто бы в улыбке.
- Меня больше беспокоит ваше состояние: как физическое, так и моральное. Хотя последнее - гораздо больше, - он попытался заглянуть ей в лицо, чтобы понять, какие эмоции сейчас испытывает девушка. Сложившаяся недавно ситуация должна была её шокировать, но, стоило отдать ей должное, она хорошо держалась. Другая бы на её месте бросилась в слёзы. И он не стал бы её винить, если бы она поступила аналогично. Женщины - такие хрупкие существа по своей сути, если не брать во внимание сильных (в буквальном смысле) представительниц прекрасного пола. Везде есть исключения.
- Наверное, я не ошибусь, если предположу, что вы собирались в клуб в таком наряде, - Кейдан скользнул неспешным взглядом по фигуре Грейс, облачённой в весьма оригинальное платье. Не удивительно, что она привлекла к своей персоне повышенное внимание. Вот только ему было не совсем понятно, почему девушка одна отправилась в клуб. Да ещё и пешком - расстояние хоть и небольшое, но и не близкое. И по пути может многое случиться, что чуть было и не реализовалось. Если бы он не оказался случайным образом рядом, как развивались бы события дальше? Оказался бы кто-то другой на его месте? А, если бы и оказался, то вступился бы за девушку? Жизнь весьма интересна со всеми своими сценариями, которым уже не дано сбыться, и кто знает, как повернулась бы жизнь, если бы всё пошло по другой колее. Но в конечном итоге он был рад, если ему вообще было знакомо это чувство, что оказался в нужное время в нужном месте.
- Кто-то поступил весьма неблагоразумно, не заехав за вами, Грейс. Я бы такую девушку встречал у дома в любое время дня и ночи, - он не вкладывал в свои слова какую-то "особую" смысловую нагрузку, но просто так произносить вслух тоже не стал бы. Подтекст имелся, но какой именно - пусть девушка истолкует по-своему, как ей будет угодно. А ему останется лишь подыграть.

Он надеялся, что тень удивления, пробежавшая по его лицу, останется для неё незамеченной. Даже после всего случившегося, она не жалуется, - показатель крепкого характера? Или умелая игра с эмоциями, подконтрольными её желанию и твёрдой воле? Кейдан едва заметно улыбнулся, ощутив приятное удовлетворение. Девушки в последнее время стали очень жеманными и плаксивыми, хотя то же самое с уверенностью можно сказать и о молодых людях, которые в будущем намереваются стать мужчинами. Хотя по сути они будут всего лишь жалким подобием. Было не особо приятно осознавать, что с каждым годом женщины преобретают статус сильного пола, и это в некоторой - совсем несущественной, но заметной - степени его беспокоило. Впрочем, по крайней мере, он не относился к числу "испорченной" партии, как зачастую называл остальных.
Её милое кокетство внезапно вызвало в нём порыв добродушного хохота - трудно было вспомнить, когда он в последний раз так от души смеялся. Жизнь всегда была сложной, даже в детстве, а затем и в юношестве - особо было не до смеха и не до открытости души, чтобы все, кому не лень, вытирали ноги и шли дальше по своим делам. Но на жалость к себе времени никогда не было, и он также шёл дальше, отбрасывая все ненужные эмоции. Чувстительность - губительная черта, разрушающая жизнь, нужно быть хорошим строителем, чтобы латать постоянно все нанесённые окружающими трещины. Или быть бесконечно светлой личностью, хотя таких мир давит сильнее всего, со всей силы ударяя о землю - мир крайне жесток ко всему светлому и чистому. И Грейс должна была в этом убедиться хотя бы после всего произошедшего, но почему-то именно в этот момент ему захотелось пожелать ей всегда оставаться такой, какая она есть. Каким бы поганым этот мир ни был, он держится именно на таких, как она. Да, он навёл о ней некоторые справки, правда старался не углубляться - вторжение в личную жизнь зачастую было его работой, но эту девушку он трогать не хотел. Ощущение грязи и так было ему привычным, а утопать в ней по самое горло он не собирался. Она была словно неприкосновенной - по крайней мере, такое табу было для него до этого момента.
- Даже если бы я был Суперменом, и мне было необходимо спасти мир - первым делом я проводил бы вас до дома, Грейс, - с улыбкой отозвался Кейдан, прикидывая, стоит ли звонить своим приятелям и сообщать о том, что плевать он хотел на их тусовку. Намечалось что-то определенно интересное - не такое, как раньше, вообще совершенно отличное от того, что он обычно делал. Когда он в последний раз просто провожал девушку до дома? Будучи школьником? Или в самом начале университета? Нет, пожалуй, именно будучи выпускником старшей школы, и как же чертовски давно это было. Как будто и не с ним. Или вообще в другой жизни.
- К тому же, мне будет полезно провести вечер не в клубе. Иногда нужно резко менять свои планы, особенно, когда об этом просит такая красивая девушка, - и разве могло быть иначе? Он мог отказать, вполне, и это получилось бы с невероятной лёгкостью, поскольку эмоции всегда были у него под пятой. Он приучил себя к контролю много лет назад, и даже сейчас, ощущая необъяснимое притяжение к этой практически незнакомой девушке, он мысленно говорил себе "нет", и даже не волновался. "Нет, не стоит увлекаться," - но запретный плод всегда так сладок. Чужая конфета вкуснее, чужие вещи эффектнее, чужие женщины желаннее, но была ли она чьей-то?
- Буду рад проводить вас до дома, если компания мало знакомого человека вас не смущает и не пугает, - он улыбнулся уголками рта и жестом предложил ей опереться на него, чтобы в дальнейшем идти рука об руку. В голове уже был план, как провести этот вечер с пользой, он не замедлил поделиться своими мыслями: - Раз уж я являюсь на этот вечер вашим спасителем, то вполне могу попросить о награде, не так ли? - ухмыльнувшись, Маркус посмотрел на Грейс и чуть сощурил взгляд, - Вы же не откажете мне в удовольствии выпить с вами, скажем, кофе в ближайшей круглосуточной кафешке? Впрочем, отказы не принимаются, поверьте. Хотя, что-то мне подсказывает, что вы не решитесь сказать мне "нет". По крайней мере, не сегодня, - он двинулся с места, потянув за собой девушку. Этот район был неплохо ему знакому, даже хорошо. Буквально, в паре сотен метров за поворотом должно быть какое-нибудь интересное заведение, хотя, было бы лучше поймать машину и куда-нибудь отправиться. А потом уж подвезти мисс Паркер до дома. Пожалуй, он завтра нисколько не пожалеет о том, что не посетил вечеринку.

Отредактировано Marcus J. Keidan (2013-05-30 17:04:47)

Иногда, очень хочется хотя бы на минуту почувствовать себя другим человеком. И многие люди ведут двойную жизнь, когда в первой их что-то не устраивает. Дают себе второй шанс и начинают вести себя так, как никогда раньше и не посмели бы - они дают волю своему альтер-эго, и подчиняются его велениям. Новое окружение, новые люди - и дикий страх, что когда-нибудь компании из первой и второй жизни пересекутся, даже, если человек уезжает на другой конец города или и вовсе в другой город. Но мир так тесен, что даже на другом конце земли можно встретить знакомого человека и подумать: "А какого чёрта он здесь делает?" И жизнь будет слегка подпорчена, потому что рядом - знакомый тебе человек, у которого есть хотя бы немного информации о тебе и твоём поведении. Это наводит грусть и скуку. С незнакомцами всегда проще - мысль, что ты больше никогда не увидишь этого человека даёт такую будоражущую разум свободу, что можно и пуститься во все тяжкие.
Паркер была его знакомой, но она его совершенно не знала. Те высокие манеры и джентльменское поведение, коими он её потчевал при каждой встречи были ему не в новинку - он всегда так вёл себя даже на работе, позволяя лишь иногда некоторые вольности и щепотку развязности, как несколько капель красного Табаско. Она его не знала, и это развязывало ему руки, потому что он мог быть с ней любым. Оставалось только решить, какую сторону своего "Я" он готов ей показать. Он так давно начал притворяться, что уже и не помнил, каким человеком является на самом деле. Десятки масок и сотни моделей поведения - было трудно выбрать и хотелось чего-то особенного, но такого, чтобы ему не пришлось прикладывать много усилий для поддержания своего образа. В осознании, что он не может быть настоящим не было ничего грустного, но и радостного - ни капли. Он мог в равной степени как ошибаться, так и быть правым, но что-то сейчас подсказывало, что пытаться он просто не хотел. Может быть не то время и не то место?
- Вероятно, будут, - Маркус понимал, что его отсутствие не останется незамеченным, но надеялся, что пока они не начнут взрывать его телефон звонками. Нужно было предупредить кого-нибудь, кто не начнёт растягивать минутный разговор в получасовой, и кто поймёт и не станет задавать лишних вопросов. Идеальных кандидатов не было, но более или менее подходящих - целых два. И всё же выбор пал на Джейдана, который отличался более взбалмошным и независимым характером, нежели второй кандидат, и потому наверняка не станет заострять своё внимание на причинах отказа Кейдана. А именно это ему и было нужно - отсутствие вопросов. - Но, не волнуйтесь, я с этим разберусь. Стоит пообещать, что ты проставишся в следующую встречу, как все претензии отпадают, - он улыбнулся и перевел взгляд на открывшуюся взору улицу. Под искусственным освещением вывесок и фонарей вполне приличное количество людей - всё-таки улица центральная - заполняло тротуары. Город никогда не замирает - жизнь в нём движется по кругу, как кровь в организме, разблавляясь периодически приезжими и гостями-туристами.
Теперь его вела Грейс, и он был даже не против. Девушка выглядела более расслабленной, и по её лицу вряд ли кто-нибудь смог угадать, что она пережила не более получаса назад. Или всё же больше? Время имеет привычку так ускорять ход, когда ты его не замечаешь, увлёкшись каким-то процессом, что можно проморгать и несколько часов.
- Будь я в костюме зубной феи, а вы... скажем, заключенного, мы бы произвели фурор, - усмехнулся Кейдан, посмотрев на девушку, - А так мы привлечём внимание максимум на пять минут, - он покорно отправился вслед за Паркер к дверям, которые тут же звякнули колокольчиком, что висел над их головой. Кафешка встретила их натянутой прохладой - парочка кондиционеров едва ли справлялась со своими обязанностями, но всё же нельзя было сказать, что в помощении жарко или душно. Нормально. Вполне себе комнатная температура. Людей было где-то в половину всей максимальной вместимости кафетерия, но и так казалось, что яблоку негде упасть - очень тесная обстановка, которая, впрочем, даже была в какой-то степени приятной.
- Туда, - наклонившись к уху Грейс, шепнул ей мужчина, и слегка повернул её, положив руку на плечо, в нужном направлении. Странно, что никто не занял уютный уголок у большого окна с затемнённым стеклом. Деревянная перегородка, увитая плющом скрывала от посторонних глаз часть стола, а стена, декорированная грубым камнем, наводила почему-то на сельский мотив. Не хватало только запаха свежескошенной травы для полноты картины, и Кейдан остался бы здесь до утра.
Он отодвинул стул, чтобы помочь девушке сесть - простое проявление манер, имеющее более серьезную подоплеку - ему хотелось за ней поухаживать. Усевшись напротив, Маркус тут же облокотился на стол, чтобы наклониться к своей спутнице и похвалить её за выбор заведения: - А я бы прошёл мимо этой неприметной двери. У вас очень зоркий глаз, Грейс, - он улыбнулся и вернулся в нормальное положение, потому что краем глаза заметил, что в их сторону уже движется официантка. Вполне хорошенькая, кстати, но на фоне Паркер она казалась побитой молью, и это заставило Маркуса ещё раз улыбнуться.

Он улыбнулся, услышав заказ Паркер: чай с мороженым? Будь он лет на 10 моложе, в узких джинсах и клетчатой рубашке с зализанными назад волосами - как их там называют? хипстеры? - то сказал бы, что это мило. Но молоденьким мальчонкой, похожим хотя бы отдалённо на современную тошнотворную суперзвезду - Бибера, кажись, - он не был - к безграничному счастью, поскольку лучше удавиться, чем быть непонятного пола человеком, - и потому мог сказать только одно: слова Грейс заставили его невольно представить что-то по-домашнему тёплое и приятное. А кафе как раз располагала к домашней обстановке и уюту, что хотелось расслабиться и ни о чём не думать, может быть даже на какие-то несколько мгновений забыть о том, кто он.
К реальности же его вернул пристальный взгляд официантки, которая терпеливо ждала его заказа. Маркус пролистал меню, бегло пробежавшись глазами по странице. Обычные его посещения подобных заведений всегда были быстрыми и ограничивались каким-нибудь бизнес-ланчем, теперь же хотелось задержаться надолго, никуда не торопясь. Благо, что ситуация позволяла и даже настоятельно рекомендовала растянуть удовольствие как можно дольше.
- Американо и, пожалуй, чизкейк, - гулять так гулять, как говорится, тем более, ему за фигурой не следить и калории не подсчитывать. И было приятно, что Грейс не ограничила себя просто чаем или чем-то диетическим - от подобного поведения девушек Кейдана, откровенно говоря, часто воротило. Здоровое питание и диета в современном мире имеют очень большие различия, и он негативно относился к тем, кто морил свой организм всевозможными курсами питания, выдуманными жаждущими денег врачами. Якобы врачами, которые на самом деле вряд ли действительно хорошо разбирались в медицине, чтобы составить реально действенную программу. Как человек, который занимается своим здоровьем и ведёт активный образ жизни, он имел какую-то базу знаний, переданных личным тренером в спортзале. Но сейчас лучше не вдаваться в размышления по поводу современных способов извлечения денег из граждан, да и вообще данная тема совершенно не к месту. Кейдан передал меню официантке, которая вскоре удалилась, и вновь вернулся к созерцанию своей спутницы.
- Я думаю, они ещё не скоро заметят моё отсутствие, - с улыбкой отозвался мужчина, - В клубах у времени свой ход. А, если вечеринка интересная, то о нём и вовсе забываешь, - по крайней мере, он полагал, что именно так всё и будет: приятели посчитают, что ещё не время для его появления, и будут ждать, когда, например, перевалит далеко за полночь, чтобы появился Кейдан. Но он не появится, а они наверняка уже будут не в том состоянии, чтобы звонить и выяснять, где его носит. - К тому же, они поймут, почему я предпочёл провести вечер с вами, - девушки приходят и уходят, а друзья остаются. Хотя вся собравшаяся в этот момент в клубе компания была всего лишь приятелями, суть фразы от этого не меняется. В любом случае, они поймут и простят его слабость к мисс Паркер, потому что сами поступили бы аналогичным образом на его месте.
- Согласен, но работа есть работа. Особенно, когда нужны деньги, - он перевел взгляд на снующих между столами нескольких официантов. Молодые парни и девушки, наверняка студенты, которые пытаются обеспечить себя финансово для потакания собственных нужд, помощи родителям или, может быть, на содержание какого-то своего будущего бизнеса или и вовсе ребёнка. Всякое бывает в этой жизни. - Благо, мне удалось самому себе стать начальником. Я - арт-фотограф, хотя приставка "арт" мне и не сильно нравится, но иначе люди не поймут, чем я в действительности занимаюсь, - в задумчивости мужчина начал проверять свои карманы, потому что наверняка мог захватить с собой парочку визиток. На всякий случай несколько при нём были всегда, и Маркус с удовольствием обнаружил две как раз в кармане. Он протянул одну Грейс с улыбкой: - Там есть адрес сайта, где вы сможете увидеть мои работы. Если вам, конечно же, интересно, - посмотрит она или нет, ему пока было не известно. Но всё же Кейдан уповал на любопытство девушки, хотя ему было немного не по себе от мысли, что его творческая работа может оказаться ей не по вкусу - не все понимают современное искусство, да он и сам зачастую его не понимал, так что некоторые его фотографии могли вполне шокировать неподготовленного человека. Но что-то ему всё же подсказывало, что мисс Паркер так просто не словишь.
- А вы, Грейс? Много работаете или начальство всё же вас щадит? - он хотел добавить ещё "в силу юного возраста", но посчитал, что это может в некотором роде уязвить девушку. А подобное в планы Маркуса не входило, но она и правда казалась ему весьма юным и, что немаловажно, чистым созданием. Может быть поэтому ему так приятно находиться в её компании? Он не ждёт от общения с ней подвоха.

- Когда-то в рыцарской среде сформировался культ Прекрасной Дамы, а вместе с ним современниками тогдашней эпохи появилось понятие куртуазной любови, то есть утонченной любви, - он мягко улыбнулся девушке, ощутив себя почему-то профессором университета, перед которым сидит не сдавшая экзамен студентка, и он объясняет ей по доброте душевной азы своего предмета, чтобы на пересдаче у неё все получилось, - Если опустить социально-знаковый характер подобного чувства, получается вполне возвышенная и красивая история: обычно предметом обожания была замужняя дама, ради внимания которой рыцарь был готов на всё. В подавляющем большинстве случаев главными его подарками были подвиги на турнирах и лирика вкупе с комплиментами, - Маркус небрежным жестом облокотился на спинку стула и внимательно посмотрел на Грейс. - Представьте, что вы как раз та дама, а я - рыцарь, впервые вас увидевший. В моих правилах осыпать прекрасную леди комплиментами и вниманием, тем более, когда представительница прекрасного пола того заслуживает, - а мисс Паркер была достойна красивых слов в свой адрес: с миловидной внешностью, правильной речью и умением держать себя она уже заинтересовала Кейдана. А чем дальше уходил их разговор, тем больше он, к собственному удовольствию, находил её ещё и смышлёной. Удачное сочетание для современной девушки, которое сразу выделит её из общей массы: умных и одновременно красивых было крайне мало, теперь противоположному полу достаётся что-то одно или, что хуже, совершенно ничего не достаётся. И таких тоже, к несчастью, предостаточно.
- Не волнуйтесь, я уже привык к подобной реакции, - и ему это чертовски нравилось. Любой человек, с которым знакомился Кейдан, всегда принимал его за кого угодно, но только не за фотографа. Честно говоря, он и сам иногда не понимал, зачем связался именно с этой профессией, но, начиная просчитывать все выгоды от подобной профессии, каждый раз убеждался, что поступил правильно. Во-первых, будучи фотографом он мог называть себя творческой личностью, которой иногда нужно запереться в собственном доме и никуда не выходить, хотя на самом деле так он говорил своим партнерам, когда ему нужно было заняться делами группировки. Во-вторых, подобная профессия позволяла ему знакомиться каждый раз с новыми людьми - и влиятельными тоже, а это как раз ему на руку и очень даже нужно, и никто ведь не подумает, что фотограф может быть, так сказать, "двойным агентом". В-третьих, у него всегда был доступ практически в любое место города, т.к. он уже успел зарекомендовать, и, доставая свою визитку или специально выданный для фотографов пропуск, мог пробраться не только на любое мероприятие, но и к любому интересующему его человеку. Плюсы на лицо. Хотя и минусов достаточно, но это уже такая ненужная лирика, что не стоит обращать на неё внимание.
- Я и сам, признаться, не ожидал, что моя карьера будет связана с фотографией. Прочил себя в финансисты или юристы, но жизнь сложилась иначе, и я в общем-то нисколько об этом не жалею. Фотография оказалась серьезным увлечением, к которому можно относиться также, как и к любой другой работе. Важно личное отношение, а работать можно и дворником, лишь бы нравилось, не правда ли? - Маркус снова улыбнулся Грейс, и делал он это с большой лёгкостью, что казалось ему удивительным. Она располагала его к себе, да так, как будто он знал её уже давно и мог без проблем довериться и рассказать всё, что только взбредёт в голову. Но он не мог - даже самым близким друзьям, коих было катастрофически мало, он не мог рассказать всей правды о себе.
- Не исключаю, что видели. Я в последнее время тесно сотрудничаю с журналами и одним издательским домом, так что, вероятно, вы могли видеть и созданные мной книжные обложки. Несколько манипуляций художественных редакторов, и фотографии приобретают более книжный вид, но всё же они остаются моими творениями, - а это весьма приятно, когда ты видишь результаты своих трудов и знаешь, что они привлекают глаз потенциального покупателя или даже просто мимо проходящего человека.
- Значит, много работаете, - заключил после слов девушки Кейдан. Отвлекшись на мгновение на появившуюся с подносом официантку, он проводил её незаинтересованным взглядом и вновь вернулся к созерцанию своей спутницы. Он мысленно поставил Грейс +10 баллов за трудолюбие, потому что и сам "страдал" подобным. Но по собственной воле. Взяв из рук девушки её визитку, он принялся с интересом её рассматривать. Юрист, вот это новость!
- А вы меня всё больше удивляете, мисс Паркер, - мужчина спрятал визитку во внутренний карман и улыбнулся, - Могу с уверенностью заявить, что не признал бы в вас юриста. Я ни в коем случае не хочу вас обидеть, а, наоборот, даже похвалить. В современном мире девушки предпочитают более... лёгкие, если так можно выразиться, профессии, - он пододвинул к себе чашку кофе и положил руки на стол, облокотившись на него. С законом у него лично проблем не было - пока не было, но каждый раз, выходя из дома, Кейдан был готов увидеть где-нибудь затонированную чёрную машину, в которой наверняка сидели бы агенты ФБР, готовые в любой момент его повязать. Но время шло, и проходили годы, а Маркус всё сильнее увязал в делах РЭД, а представители спецслужб всё не появлялись на горизонте. К счастью.
- Буду знать, Грейс, к кому обращаться, но всё же надеюсь, что ваша визитка по прямому назначению мне не понадобится. Если только, чтобы позвонить вам и пригласить как-нибудь на чашечку кофе, - хитро сверкнув глазами, Маркус усмехнулся в чашку, которую уже поднёс к губам, чтобы сделать глоток.

- Но состоящая в отношениях? Или же свободная? - как бы между прочим поинтересовался Маркус, хитро сверкнув глазами. Было бы неплохо получить данную информацию из первых рук, а не поднимать других людей, чтобы выяснить сей факт. Безусловно, напрячь кого-нибудь из своих людей не составит труда, но зачем заниматься лишней работой, когда всё можно выяснить здесь и сейчас? Даже несмотря на то, что сейчас Грейс была с ним в этом кафетерии, всё же он сомневался, что такая девушка свободна. Она просто не могла быть одна - это кощунство по отношению к творению природы, которая с таким вниманием и тщательностью создала это милое существо, явно наделённое самыми положительными качествами, какие только имеются у рода человеческого. Конечно же, никогда не стоит упускать из виду тот факт, что в каждом человеке имеется и тёмная сторона, но кто-то даёт ей волю, а кто-то умело укрощает этого зверя и держит на коротком поводке или и вовсе запирает в клетке. Как именно поступила Грейс со своими чертиками, он конечно же знать не мог, но считал, что их у неё практически нет. А ежели и есть, то явно оголодавшие от отсутствия отрицательной энергии у девушки, потому что производить её своими поступками она не может. Нет, не может, в отличие от него. Имея за своими плечами целый подземный город тёмных сил, если так можно выразиться, Маркус лишь усмехнулся своим мыслям и постарался вернуться к их с Паркер беседе.
- Будучи крайне дотошным, я бы в лепёшку расшибся, чтобы стать отличным специалистом. Такова моя природа. Я предъявляю к себе очень высокие требования, - мягко улыбнулся мужчина, скрывая то, что он, откровенно говоря, слукавил в ответе. Высокие требования у него были не только к окружающим, но и к себе. Но это уже совсем отдельная история. Сейчас важно было знать то, что интерес к Грейс повышался у него в геометрической прогрессии и с большой скоростью, а для него это было странно: обычно Кейдан весьма придирчиво подходил к рассмотрению персоны, с которой собирался провести хотя бы несколько часов, скажем, за ужином. В общем-то зачастую он так и проверял, стоит ли идти дальше - проведя с представительницей прекрасного пола какое-то время за непринужденными беседами, Маркус делал для себя вывод, который позволял ему определиться, что делать дальше или вовсе не делать.
Услышав про семью, Кейдан практически моментально переменился в лице, явно не ожидая подобного вопроса. Через несколько секунд он конечно же взял себя в руки, но от Грейс наверняка не ускользнула эта перемена. Он не знал, стоит ли быть откровенным в этом вопросе, но и что-то придумывать ему не хотелось - слишком хороша была обстановка, расслаблена, чтобы портить её открытой ложью. Так стоило ли напрягаться, подыскивая нужные слова и запоминая очередную легенду из сотни тех, которые он уже когда-то придумывал и использовал? Вздохнув, Маркус отвел взгляд в сторону и постучал пальцами по столу, коротко, но чётко. - Моя семья - это мой дядя и близкие друзья, - наконец-то вымолвил он, стараясь показать всем своим видом, что эта тема ему не очень приятна, но говорить он об этом всё же может. На самом деле Кейдан ещё со школьных времён научился контролировать свои эмоции, когда кто-то затрагивал тему "семьи". Просто здесь, в Майами, а может так было бы и в любом другом крупном городе, люди очень редко интересовались его семьёй. И он просто отвык от этих вопросов. - Мои родители разбились на самолете, когда мне было семь. Так что в выборе профессии я основывался на своих личных предпочтениях и советах дяди, который никогда особо меня не стеснял какими-то рамками. Конечно, он был несколько разочарован моим выбором, но всё же поддержал меня, за что я ему благодарен, - в общем-то так на самом деле и было, просто Блейк считал, что для прикрытия можно было выбрать и что-то "поприличнее", как он изволил выразиться когда-то. Решив предупредить любые вопросы или слова сочувствия со стороны Грейс, Кейдан добавил: - Если что, то вы меня нисколько не расстроили, задав свой вопрос. Всё нормально.
Он сделал ещё глоток кофе - теперь он не был таким обжигающим, и чуть остыв, заслужил свою отметку "что надо" в мыслях мужчины. Маркус краем глаза периодически осматривался в кафетерии, скажем так, "профессиональная привычка", продиктованная опасениями, что здесь могут быть не "те люди". Но всё с виду выглядело так спокойно и обыденно, что Кейдан на удивление быстро успокоился. Внутреннее ощущение подсказывало, что всё нормально, а он привык ему доверять.
- Так вы ещё и поёте? Вы меня поражаете до глубины души, мисс Паркер, в хорошем смысле, конечно же, - улыбнулся Маркус, действительно удивившись озвученному таланту девушки. Мало того, что красивая, умная и работящая, так ещё и талантливая. Или кто-то над ним смеется, или он только что нашёл клад в прямом смысле этого слова. - Может когда-нибудь я смогу услышать ваш голос? - выразил пожелание Кейдан, продолжая улыбаться и с интересом рассматривая Грейс. - Ваши стремления весьма похвальны, и на вашем месте я поступил бы аналогично. Когда-то я тоже, знаете ли, не чурался любой работы, чтобы раздобыть карманные деньги на свои мальчишеские желания, - он рассмеялся, припоминая те далёкие и очень насыщенные времена. Хорошее было время, ничем не омрачённое даже несмотря на все его проделки и наказания, которые за ними сразу же наступали. Тогда всё было проще и чище.
- Знаете, мисс Паркер, мне бы не хотелось, чтобы этот вечер заканчивался. Но время неумолимо движется вперёд, так что я лучше заранее выскажу своё пожелание об очередной встрече. Если мы не продолжим наше знакомство, то лично я себе этого не прощу, - его губы расплылись в лёгкой ироничной улыбке, в которой, впрочем, не было никакого умысла, - Скажу откровенно, сегодня вы стали звездой моего вечера.

Её прикосновение было для него неожиданностью. Очень большой. В первую долю секунды появилось желание резко одёрнуть руку, и он уже был готов сделать это - пальцы дрогнули на миг, ладонь зашевелилась, но внезапно Маркус остановился. В этом прикосновении было столько понимания, что Грейс могла более ничего не говорить. Вряд ли она могла знать, что в действительно испытывал Кейдан, но по её взгляду было ясно, что она очень хотела бы понять его эмоции и чувства. Но он бы никому не пожелал испытать подобное, это слишком тяжело, и на самом деле не каждому удастся пережить отсутствие родителей и ненужность в обществе, когда у тебя нет поддержки. Кому нужен сирота? Даже несмотря на то, что у него с десяток родственников, которые могли бы взять его на воспитание. И взяли. На месяц, на два, на три, но не более года. Что их так пугало? Его отчуждённость и нежелание идти на контакт? А как бы они отреагировали, лишившись своих родителей в раннем возрасте? Он не был готов идти дальше, понимать, принимать и мириться с этой болью. Оказалось, что все хотели видеть его сильным, стойким - безэмоциональным, проще говоря. И он поступил так, как хотели окружающие, - забил в себе способность чувствовать и переживать, чем вызвал большое удивление у Блэйка, который стал впоследствии его опекуном.
Маркус вздохнул, переведя взгляд на миниатюрную и очень аккуратную ручку Грейс. Просто прикосновение, а сколько в него было на самом деле вложено чисто подсознательно. Приятно. По телу разлилось удивительное спокойствие, словно при встрече старых друзей, которые не виделись уже с десяток лет, и вот наконец-таки встретились. Встретились и разговорились, не стесняясь рассказывать друг другу всё, что случилось за предыдущие годы. Легко и непринуждённо, ничего не скрывая и не боясь, ведь они так давно друг друга знают. Хотелось бы, чтобы было действительно так, но пока они просто сидели в кафе и разговаривали, и хоть и возникла неловкая пауза, но всё быстро пришло в норму. По крайней мере, для него. Кейдан улыбнулся, надеясь, что его улыбка всё же покажется Грейс искренней. Ему хотелось сказать, что всё в порядке, но вряд ли Паркер поверила бы ему даже сейчас. Что ж, у неё ещё будет возможность убедиться в том, что он умеет стойко переживать все ситуации. Жизнь научила.
- Приятно это слышать, - нарушил своё молчание мужчина, - Теперь я чувствую себя спокойней, зная, что ни у кого вас не украл. Хотя... пожалуй, я бы всё равно вас украл, - заключил он, хитро улыбнувшись. Жаль, что Паркер убрала свою руку, иначе сейчас он бы её сжал с многозначительным взглядом, потому что на самом деле не шутил. Узнав, что она не свободна, может первое время Кейдан и вёл бы себя сдержанно, но когда узнал бы её получше и расположил к себе, начал бы вести активную "кампанию" по завоеванию девичьего сердца. Почему она так его заинтересовала? Он не знал. Правда, не знал. Да, она привлекательна, умна, мимо неё просто так не пройдёшь - обязательно зацепит взгляд и заставит собой полюбоваться хотя бы секунду, но было в ней что-то такое, чего Маркус не мог объяснить. Что-то, что улавливалось внутреннее и тянуло как магнит. Непреодолимое желание устроить скорую встречу появилось спонтанно, и Кейдан сам себе удивился. Обычно он всегда старался выдержать неделю или две, чтобы позвонить заинтересовавшей его особе самостоятельно. Но с Грейс всё было иначе - он уже догадывался, что руки зачешутся очень скоро и потянутся к телефону, чтобы набрать заветный номер. Кажется, он начинал чувствовать себя как какой-то мальчишка, коим он перестал быть уже давно.
- А время и правда летит, Грейс. И как бы мне ни хотелось растянуть эту ночь подольше, но она уже плавно переходит в утро. А я считаю, что девушка к утру всё же должна вернуться домой, - он мягко улыбнулся уголками рта и задержал на девушке долгий и внимательный взгляд, после чего отвернулся в сторону, чтобы подозвать проходившую мимо официантку и попросить счёт. - Выражу желание проводить вас на такси до дома, надеюсь, вы мне не откажете, - сказал Маркус, вновь вернувшись к созерцанию девушки.
К счастью, официантка не заставила себя долго ждать, и уже через несколько минут принесла счёт, попутно убрав со стола всю лишнюю посуду. Кейдан тут же пододвинул к себе счёт и спокойно произнёс: - Надеюсь, вы не станете возражать, чтобы я за нас обоих заплатил. Женская независимость это, конечно, хорошо, но я воспитан в старых традициях, так что и здесь буду полагать, что вы мне не откажете в проявлении финансовой ответственности, - добродушно усмехнувшись, он улыбнулся девушке и вложил в счёт несколько хрустящих купюр с щедрыми чаевыми. Работа официантом - неблагодарная и не всегда хорошо оплачиваемая работа. И хотя бы сегодня Маркус хотел это исправить. Официантка как нельзя кстати оказалась рядом, и мужчина вручил ей книжицу-счёт в руки, любезно улыбнувшись и поблагодарив за обслуживание. Девушка зарделась, гордо вскинув подбородок. Кейдан лишь усмехнулся и повернулся к Грейс.
- Ну, так что? Выдвигаемся?

- Теперь мы знаем, куда пойти, если кому-то из нас ночью будет некуда пойти, кроме пафосных ресторанов, - местечко и впрямь было хорошим. Без натянутой вычурной обстановки, излишне гордо держащихся людей и избалованных хорошими чаевыми и суммами счетов официантов. Здесь всё было просто и со вкусом, и, честно говоря, даже чем-то напоминало кафетерии 80-х или 90-х годов, которые можно встретить в старых фильмах, когда все главные звёзды мирового кино ещё были молодыми. Порой, бывает приятно окунуться в прошлое, которое ты практически не помнишь или не хочешь помнить. Он никогда не любил копаться в своей жизни, которая поделилась для него на два периода времени: до РЭД и после РЭД. Только со вступление в группировку он действительно начал жить.
Они покинули помещение кафе и вышли на улицу, где пахло свежестью и некоторой влажностью - это, безусловно, заслуга ветра, приносимого с океана. Сделав глубокий вдох, Маркус подошёл к краю дороги, чтобы осмотреться: движение было слабым, что не было удивительно для такого времени суток. Но всё равно Майами живёт, ведь пероидически по улицам проносятся автомобили, и наверняка им не придётся долго ждать такси. Словно прочитав его мысли, из-за поворота вырулил ярко-жёлтый автомобиль, и Кейдану оставалось только поднять руку, чтобы проголосовать и привлечь внимание водителя к своей персоне. Машина плавно затормозила перед ним, и Маркус открыл заднюю дверь для Грейс, которая стояла рядом. Девушка ловко забралась на сидение, куда вскоре приземлился и сам мужчина. Водитель повернулся к ним, чтобы окинуть взглядом и поинтересоваться, куда ему следует ехать. Кейдан перевёл взгляд на сидящую рядом девушку и также вопросительно на неё посмотрел.
- Коллинз-Авеню, 8, - по его губам скользнула хитрая, но ленивая улыбка, а память тут же отложила высказанную вслух Грейс информацию на полочку. Бережно и аккуратно, чтобы не забыть. Он не собирался караулить её у подъезда на следующий же день или даже через день, но в его голове уже была парочка интересных идей, которые он собирался воплотить. Странно-романтчное желание как-то усладить жизнь девушки покралось незаметно. Она сильная, хоть с виду и не скажешь, и очень интересная личность, много работает и почему-то до сих пор одна. Великое упущение, ведь ей не стоит так уж варварски загонять себя в рамки работы. На себя тоже должно быть время, и, если уж она сама не хочет в этом признаться, Маркус её подтолкнёт.
Они были знакомы относительно давно, но только сейчас он как будто действительно по-настоящему с ней познакомился. И то ли что-то щёлкнуло, то ли он давно не находил интересных личностей среди слабого пола, в нём загорелся дикий азарт, который он пока не желал показывать. Украдкой посмотрев на Паркер, Кейдан перевёл взгляд на окно, а салон автомобиля погрузился в тишину. Лишь через несколько минут езды, поняв, что пассажиры не собираются между собой разговаривать, водитель решил включить радио и послушать хотя бы его. Видимо, именно этого момента и ждала Грейс, потому что Маркус вскоре услышал её мягкий голос, сошедший до шепота. Он повернул голову к девушке и улыбнулся, смотря ей в глаза.
- Это вам спасибо, Грейс, - отозвался он, пристально разглядывая нежные черты девичьего лица, её губы, точёный подбородок и обрамляющие лицо волосы. Он и вправду был ей благодарен за то, что они провели предыдущие часы вместе. Хоть ему и совсем не нравилось то, как всё это случилось, но, видимо, лучшего способа свести их, если так можно выразиться, судьба не нашла. Но судьба ли? Хоть в судбу Маркус и не верил, но не мог отрицать того, что их встреча не была случайной. В этот момент ему захотелось прикоснуться Грейс, и он взял её за руку, которая до этого покоилась у девушки на колени. Едва ощутимо скользнув пальцами по её ладони, он поднёс её руку к своему лицу, чтобы коснуться губами тыльной стороны её ладони. - Это был замечательный вечер, Грейс. Поверьте, такого удовольствия от общения с кем-то я уже очень давно не испытывал, - слегка сжав её ладонь в своей руке, он улыбнулся девушке и отпустил её руку, чтобы его поведение не показалось ей излишне навязчивым или напористым. Пусть всё идёт своим чередом, спешить пока некуда.
Машина завернула в какой-то полуосвещенный уличными фонарями переулок и буквально через пару минут остановилась на широкой площадке перед внушительного вида фасадом дома. Маркус выбрался из автомобиля, чтобы подать руку Грейс и проводить её до входа в здание. По пути он сказал водителю, чтобы тот подождал. Ему-то, собственно, какая разница, ведь счётчик работает и наматывает стоимость поездки. Вместе с девушкой, Кейдан дошёл до входа и остановился, засунув руки в карманы и посмотрев на Грейс с загадочной улыбкой, едва уловимой в уголках рта.
- Надеюсь, что мы скоро с вами увидимся, Грейс, - выразил пожелание Маркус, скользя взглядом по фигуре девушки, но так, чтобы это не выглядело как бесцеремонное разглядывание, - И в следующий раз мне бы хотелось, чтобы мы с вами начали общаться на "ты", надеюсь, что вы не будете против, - он широко улыбнулся и перевёл взгляд в сторону, чтобы запомнить, как выглядит тот дом, где она живёт. Коллинз-Авеню, 8. Учитывая то, что сегодня - выходной день, она наверняка будет хотя бы в первой половине дня дома. Значит, курьер с букетом цветов сможет застать её дома, но об этом он подумает чуть позже, когда сам вернётся домой и дождётся, когда откроются цветочные магазины.